Les voitures électriques sont souvent accusées du fait qu’une fois utilisées dans le véhicule et poursuivies dans leur « seconde vie », leurs batteries ne sont plus que des déchets résiduels et donc un poison pour l’environnement. Cependant, la majorité des batteries usagées sont déjà recyclées et peuvent donc être utilisées pour en produire de nouvelles.

De quelles substances parle-t-on ?

Si les performances d’une batterie diminuent trop en fin de vie, elle peut être recyclée. Certaines des substances qu'ils contiennent sont très recherchées et coûteuses à l'achat. C'est pourquoi le recyclage a déjà un sens tant sur le plan économique qu'écologique, malgré le petit nombre de batteries disponibles.

Il s'agit principalement de matériaux tels que l'aluminium, l'acier et bien sûr de substances telles que le lithium, le manganèse, le cobalt, le nickel et le graphite, qui sont importants pour la construction des composants réactifs (matériau d'électrode et d'électrolyte). La proportion de ces composants évolue constamment en fonction du niveau de développement des batteries, car des dispositifs de stockage d'énergie sans cobalt ni graphite seront bientôt utilisés comme matériau d'électrode.

Le processus commence par la première étape, le démontage. Le système de batterie est ensuite déchiqueté ou fondu afin que les matériaux puissent ensuite être séparés et recyclés.

Différentes entreprises, différents procédés de recyclage des batteries

Des méthodes efficaces de recyclage d’une batterie de voiture électrique sont encore en cours de développement, mais elles peuvent déjà être utilisées aujourd’hui et ont été mises en œuvre avec succès par certaines entreprises.
Les deux procédés les plus importants actuellement sont la fusion pyrométallurgique et la dissolution hydrométallurgique dans les produits chimiques.

Pendant le processus de fusion, les batteries fondent à des températures élevées, provoquant la combustion des composants inutilisables ; d'où le nom UHT (Ultra High Temperature Smelting). Le cobalt extrait peut ensuite être vendu aux fabricants de batteries sous forme d’oxyde de cobalt-lithium. Selon Tesla, ce processus gourmand en énergie reste très respectueux de l'environnement, car 70 % de CO₂ peuvent être économisés par rapport à l'extraction initiale.

Le processus hydrométallurgique, quant à lui, utilise des produits chimiques au lieu de la chaleur pour dissoudre chimiquement les batteries précédemment déchiquetées.

L'entreprise allemande Duesenfeld a développé un procédé bien plus économe en énergie que la fusion. Outre le cobalt et le nickel, il permet également de récupérer du lithium, du manganèse et du graphite, ce qui n'est pas possible dans la plupart des autres procédés. Pour ce faire, les batteries sont broyées dans un environnement froid d’azote sans provoquer de réactions inflammatoires ni de formation de composés fluorés toxiques.

Ce qui est également unique au monde, c'est que l'électrolyte des batteries peut être collecté et réutilisé dans l'industrie chimique. La « masse noire » créée à partir des granulés broyés est traitée hydrométallurgiquement et ensuite transformée en sels métalliques utilisables. Cela signifie que jusqu'à 91 % de tous les composants de la batterie peuvent déjà être recyclés, avec une empreinte CO₂ jusqu'à 40 % inférieure à celle des processus conventionnels.

Conclusion

Dans le souci de l'environnement, on souligne souvent que la voiture électrique a une empreinte CO₂ qu'il ne faut pas sous-estimer lors de la production des batteries. Mais le fait est que cette batterie, même après avoir été utilisée dans la voiture puis comme dispositif de stockage stationnaire, contient exactement les matières premières à partir desquelles de nouvelles batteries peuvent être fabriquées. Cela crée une boucle de recyclage fermée, beaucoup plus respectueuse de l’environnement qu’on ne le pense généralement.